유리온실과 종합관리 시스템을 도입한 시설원예 농업의 도전에는 정부 지원이 바탕 되었다. 당시 정부는 농업에 기술을 도입하는 유리온실 시설원예에 많은 관심을 가지고 있었고, 이를 농업 현장에 도입하는데 지원을 아끼지 않았다. 배미선 대표는 이를 바탕으로 정부지원과 자부담으로 과감하게 시설원예를 구축할 수 있었다.
“원래 밭농사를 하다가 장기적으로 좀 더 효율적으로 농업을 할 수 있어야 한다는 생각이 들었어요. 특히 당시 농업에 기술을 도입하자는 움직임이 거세게 불 때였고, 마침 정부에서도 이를 보급해야한다는 의지가 강했기에 지원을 받을 수 있었죠. 하지만 자부담해야할 투자금 역시 만만치 않았기 때문에 결코 쉬운 결정은 아니었습니다.”
배미선 대표의 말처럼 땅을 일궈 자연이 주는 선물을 거두듯 해왔던 농업과 달리, 시설원예는 일종의 사업처럼 큰 투자가 밑바탕 되어야 하는 조건이 있었다. 당시 많은 농가에서 스마트팜에 대한 인지는 있었지만, 이를 실제 행동으로 옮기기란 결코 쉽지 않았다.

전량 수출했던 파프리카
이제는 국내 소비도 많아
당시 유리온실로 스마트팜 농업을 시작하면서 고른 작물은 파프리카. 배미선 대표가 첫 작기를 시작한 97년 당시만 해도 파프리카는 국내에서 소비가 거의 없었던 작물이었다. 때문에 애초에 유리온실 계획을 세울때부터 전략적으로 수출을 염두에 두고 진행할 수 밖에 없었다고.
“유리온실 스마트팜의 선도국이라할 수 있는 네덜란드도 마찬가지지만 당시 파프리카, 토마토, 그리고 화훼 정도가 도입할 수 있는 작물이었습니다. 당시 우리나라는 파프리카 소비 시장이 거의 전무하다시피 했기 때문에 전량 수출을 염두할 수 밖에 없었죠.”
다행히 당시 국내에서 파프리카를 재배한 농가가 전국에 열손가락 안에 들 정도로 물량이 흔치 않았기 때문에 수출만으로도 생산 물량을 소화할 수 있었다. 이후 2000년대 들어서면서 국내에도 파프리카 소비시장이 생기고, 현재는 일반 가정 뿐 아니라 전국의 음식점 등 그 쓰임새가 폭발적으로 늘어 생산 물량의 약 50% 정도를 국내로 유통시킨다.

유리온실 스마트팜
투자 대비 효율 따져야
유리온실 스마트팜의 국내 1세대 농업인인 배미선 대표에게 유리온식의 전망에 대해 물었다. 많은 농업인이 스마트팜 경영을 꿈꾸지만, 초기 투자금이 크기 때문에 쉽게 결정할 수 없기 때문이다.
“이상기후가 계속되고, 천재지변 등 농업엔 불안 요소가 아주 많죠. 특히 병해와 같이 뜻하지 않은 피해로 한해 농사를 망치는 경우도 허다하고요. 유리온실 스마트팜은 비교적 그런 측면에서 안전하고, 특히 관리체계가 대부분 시스템화 되어있기 때문에 인력이 상대적으로 덜 들어간다는 장점이 있습니다. 하지만 신중히 고민해야 할 부분이 적지 않아요. 특히 파프리카, 토마토로 한정된 재배 작물은 소비에 비해 물량이 증가하면서 시장가격이 일정치 않습니다. 파이는 한정된 상황에서 물량만 쏟아진다면 앞은 불 보듯 뻔하죠. 만약 누군가가 저에게 유리온실을 활용한 농업을 하고 싶다면 작물 선택에 신중해야한다고 조언하고 싶습니다. 남들이 하는 작목에 발을 담근다면 투자 대비 이익을 생각할 때 좋은 결정은 아닐 수 있거든요.”
배미선 대표의 말처럼 현재 우리나라 유리온실 스마트팜의 재배 농가의 작목은 대부분이 파프리카와 토마토에 몰려있는 것이 현실이다. 특히 규모화에 한계가 있는 초기에는 투자 대비 이익이 낮을 수밖에 없기 때문에 심사숙소 해야 한다.