<월간원예=편집부>지구 온난화 현상은 우리의 농업환경에 많은 변화를 가져오고 있다. 그중 하나가 우리나라에서도 지속적으로 열대·아열대 작물의 도입과 재배가 확대되고 있는 것이다. 농촌진흥청에서는 변화되는 우리 농업환경에 적합한 아열대 작물의 선발과 보급을 통해 농가의 신 소득원이 되게끔 많은 연구를 하고 있으며, 올해 망고, 용과, 패션 푸르트, 강황, 공심채, 여주 등 기후변화 대응 아열대작목 최신 연구 성과 모음집을 발간한 바 있다. 이제 수입품이 아닌 국내에서 생산된 아열대 과채류가 우리 식탁 위를 차지하는 비중은 더욱 높아질 것으로 기대된다. 그중 여주(Momordica charantia L. )는 국내에서 재배되는 아열대 농산물 중 가장 많이 생산되는 작물 중 하나이고, 우리나라 전역에 재배가 가능하며 주산지는 경남 함양군이다. 여주는 쓴 오이, 고야, 여자, 여지, 고과, balsam pear, bitter gourd, bitter cucumbe 등 다양한 이름으로 불리고 있으며, 순, 잎, 열매(씨앗 제외)가 식용이 가능하다. 여주 과실의 외형은 오이와 유사하며 긴 타원형에 혹 같은 돌기가 덮여 있으며 쓴맛이 강한 것이 특징이다.

여주의 기능 성분
여주는 비타민 C, 칼륨, 칼슘 등 무기질, 카로티노이드, 카란틴 등과 같은 영양·기능 성분을 다량 함유한 우수한 건강 식재료이다. 여주의 비타민 C 함량은 73.0mg/100g으로 대표적인 비타민 C 고 함유 농산물인 오렌지(67mg/100g), 레몬(52.1mg/100g), 귤(29.1mg/100g) 등 보다 많은 편이다. 또한, 우리 몸에서 생성되지 않는 비타민 A의 전구체(provitamin A)이며, 항산화, 항암 등의 효과가 알려진 α-카로틴(α-carotene), β-카로틴, 루테인(lutein) 등과 같은 카로티노이드도 다량 함유하고 있다.

특히, 카란틴은 여주의 항당뇨 효과를 나타내는 주요 기능성 성분으로 β-세포(β-cell)를 활성화시켜 인슐린 분비를 촉진함으로써 혈당을 낮춰주는 역할을 하며, 국내산 여주의 카란틴 함량은 10.4~160.7ug/g(건조 중량) 수준으로 보고되어있다. 이 밖에 대표적인 항산화 물질인 카테킨(catechin), 에피카테킨(epicatechin), 클로로겐산(chlorogenic acid), 갈산(gallic acid) 등의 페놀산을 함유하고 있고, 혈압강하 효과가 있는 가바(γ-Aminobutytic acid, GABA)도 0.51~1.88mg/g 수준으로 함유되어 있다.

당뇨에 효과적인 여주
잘못된 식습관, 고령화 등으로 인해 우리나라를 비롯한 전 세계적으로 당뇨로 고통받는 인구는 지속적으로 증가하는 추세다. 대한당뇨학회의 발표에 따르면, 지난 2016년 기준 우리나라의 당뇨병 유별률은 30세 이상이 약 14%, 65세 이상은 약 30% 수준으로 평소 당뇨에 대한 관심과 올바른 식습관 관리가 필요하다.

여주는 항당뇨, 항비만, 항암 등 다양한 생리 활성을 나타내는 것으로 보고되어있다. 특히, 국내외적으로 당뇨에 대한 연구가 다수 보고되었고, 국내 소비자들에게도 알려지면서 많은 관심을 받고 있는 농산물 중 하나이다. 여주의 혈당조절 효과에 관한 연구를 살펴보면 α-글루코시다아제 억제, 포도당 흡수능, 동물모델에서의 혈당조절효과와 작용기 전에 관한 연구가 많다. 우리 팀 연구결과에서도 고지방 식이로 제2형 당뇨를 유발한 쥐(C57BL/6J) 모델에서 여주 주정 추출물을 섭취한 쥐가 대조군에 비해 공복 혈당은 25% 감소, 내당능은 27%, 인슐린 저항성은 54% 개선되는 혈당조절 효과를 확인하였다.

이처럼 여주는 식품영양학적으로 영양소가 풍부하고 다양한 기능성이 과학적으로 확인되면서 건강식품으로의 활용이 기대되는 농산물 중 하나다. 우리나라에서 여주의 소비는 아직까지 식탁 위에서 즐기기보다는 기호나 건강관리를 목적으로 하는 소비자의 수요가 많을 것으로 생각된다. 이는 향후 여주 소비 확대의 장애요인으로 작용될 것으로 예상된다. 국내에서 유통되는 여주 가공 제품은 건 여주, 차류, 환, 음료, 분말 등이 있으나, 다양한 소비자 계층 확보를 위해서는 우리의 식문화와 어울리는 다양한 조리·가공방법의 개발연구와 홍보가 필요할 것이다

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